Un volcán es una
estructura geológica por la que emerge el magma que se disocia en lava y gases provenientes del
interior de la Tierra. El ascenso de magma ocurre en episodios de actividad violenta
denominados erupciones, que pueden variar en intensidad, duración y frecuencia,
desde suaves corrientes de lava hasta explosiones extremadamente destructivas.
En ocasiones, los volcanes adquieren una forma cónica por la acumulación de material
de erupciones anteriores. En la cumbre se encuentra su cráter o caldera.
Los volcanes no sólo existen en la Tierra, sino también en otros planetas y satélites. Algunos están formados por materiales considerados fríos y se denominan criovolcanes. En ellos, el hielo actúa como roca, mientras que el agua fría líquida interna actúa como magma; esto ocurre en la luna de Júpiter llamada Europa
Por lo general, los volcanes se forman en los límites de las placas
tectónicas, aunque existen los llamados puntos calientes, donde no hay contacto
entre placas, como es el caso de las islas Hawái.
Los volcanes pueden tener muchas formas y despedir
distintos materiales. Algunas de las formas más comunes son el estratovolcán,
el cono de escoria, la caldera volcánica y el volcán en escudo. También existen
numerosos volcanes submarinos ubicados a lo largo de las dorsales oceánicas.
Algunos volcanes alcanzan una altitud superior a los 6.000 metros sobre el
nivel del mar. El volcán más alto del mundo es el Nevado Ojos del Salado, en
Argentina y Chile, siendo además la segunda cumbre más alta de los hemisferios
sur y occidental.
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